В истории спорта идеи проведения многих крупнейших состязаний принадлежали французам. Так было с чемпионатом мира, Кубком европейских чемпионов, современными Олимпийскими играми и с чемпионатом Европы, придуманным секретарем Футбольной федерации Франции Анри Делонэ. Еще в 1927 году он предложил проводить континентальное первенство по футболу, однако проект стал воплощаться в жизнь лишь в 1954 при содействии УЕФА. Даже после этого некоторые европейские ассоциации скептически относились к идее Делонэ, который умер в 1955 году. Через два года Конгресс УЕФА наконец дал зеленый свет проведению чемпионата Европы.
Финальная стадия первого турнира состоялась во Франции - хозяева были выбраны из числа полуфиналистов. Дебютный Кубок европейских наций был под угрозой срыва из-за того, что число его участников не достигло минимума в 16 команд. Несколько заявок, поданных в последний момент, спасли турнир от провала, хотя Италия, Англия и ФРГ проигнорировали соревнование. До 1/2 финала соперники выясняли отношения в плей-офф, проводя по матчу дома и на выезде. Первый матч первого круга состоялся 29 сентября 1958 года - на стадионе имени Ленина в Москве собралось более ста тысяч любителей футбола. Анатолий Ильин забил первый гол в истории турнира, и сборная СССР одержала блестящую победу над Венгрией со счетом 3:1. Команда вышла в следующий круг, взяв верх и в ответном поединке - 1:0.
В четвертьфинале СССР повезло - правительство генерала Франко запретило испанской команде играть с советской сборной. В 1/2 финала также пробились Франция, Югославия и Чехословакия. В полуфинальном поединке в Марселе команда СССР одолела Чехословакию с результатом 3:0 благодаря дублю Валентина Иванова. Хозяева же уступили югославам со счетом 4:5. Этот матч остается самым результативным в истории финальных стадий чемпионата Европы. "Трехцветные" играли без Раймона Копа и Жюста Фонтэна, и сборная Югославии одержала заслуженную победу, выйдя в финал, который состоялся 10 июля 1960 года в Париже.
В решающем матче блистательно играл вратарь сборной СССР Лев Яшин. В результате югославы забили лишь один гол, когда на помощь Милану Галичу пришел рикошет. Слава Метревели восстановил статус-кво, и судья назначил дополнительное время. В овертайме точный удар головой нанес Виктор Понедельник, что принесло сборной СССР первый и единственный чемпионский титул. "У любого игрока есть матчи и голы, которые являются вершиной его карьеры. Это был звездный момент всей моей жизни", - сказал позже Понедельник.
